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Con
la caída de Constantinopla, capital del Imperio de Oriente,
en manos de los turcos en 1453, toda Europa se veía amenazada
por la expansión del imperio otomano. Y la preparación
de la cristiandad para enfrentarse de una forma decidida con el
peligro turco fue muy laboriosa. El único hombre que vio
clara la situación desde el primer momento fue el papa
Pío V. Incluso Felipe II, que tan amenazadas veía
sus posesiones peninsulares por el enemigo, tardó mucho
en convencerse de la necesidad de afrontar el peligro de frente
y de asestar un golpe definitivo a los turcos.
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Resueltos
a defender su religión de la invasión turca, los
cristianos plantaron batalla a los musulmanes, que hasta entonces
se habían mantenido invictos. Unido con los caballeros
de la Orden de Malta y con los comerciantes de Venecia, el rey
español organizó una Liga que en poco tiempo reunió
casi trescientas naves y un ejército de cincuenta mil
hombres, principalmente españoles aunque también
varios miles de voluntarios italianos.
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La
armada aliada estaba formada por 70 galeras españolas (sumadas
las propiamente hispanas con las de Nápoles, Sicilia, y
Génova), 9 de Malta, 12 del Papado y 140 venecianas. Los
combatientes españoles sumaban 20.000, los del Papa 2.000
y los venecianos 8.000. La flota estaba confiada teóricamente
a Juan de Austria y dirigida efectivamente por jefes experimentados
como Gian Andrea Doria y los catalanes Juan de Cardona y Luis
de Requesens. Marco Antonio Colonna, condestable de Nápoles
y vasallo de España, era el almirante del papa. Las naves
venecianas estaban al mando de Sebastián Veniero.
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El mando
de la expedición fue confiado a Don Juan de Austria,
hijo de Carlos I y hermano del entonces rey Felipe II. El prestigio
de Don Juan no tenía parangón, con sonadas victorias
contra la piratería en el Mediterráneo y contra
los últimos reductos moros de Las Alpujarras.
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El
liderazgo de Don Juan logró la aclamación general
por su designación y la de su amigo y camarada de lucha
Luis de Requeséns en calidad de consejero. Otros destacados
generales de la época se unieron a la empresa, incluyendo
al propio Marqués de Santa Cruz, el almirante Venevia,
el general Colonna y Andrés Doria. |
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La
flota turca estaba formada por 230 galeras y un centenar de navíos
auxiliares. A su mando estaba Ali Pasha, designado por el sultán
Selim II. El gran visir Muhamad y el general Piali completaban
el alto mando turco. |
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El
15 de septiembre de 1571, Don Juan ordenó la salida de
la flota y el 26 fondeó en Corfú, mientras una flotilla
dirigida por Gil de Andrade exploraba la zona. Don Juan de Austria
constituyó una batalla central de 60 galeras en las que
iban Colonna y Veniero con sus naves capitanas, flanqueada por
otras batallas menores al mando de Andrea Doria, Alvaro Bazán
y el veneciano Agustín Barbarigo. A Cardona se le dio una
flotilla exploradora en vanguardia. |
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El 29 de septiembre
abordó a la capitana de don Juan una fragata de Andrade con el
anuncio de que los turcos esperaban en el golfo de Lepanto. La flota de
la Liga salió el 3 de octubre del puerto de Guamenizas en dirección
a Cefalonia, y el sábado 6, a la caída de la tarde, llegaba
al puerto de Petela. Bazán aconsejaba entrar en el golfo y Andrea
Doria temía aventurarlo todo en una jornada. En el Consejo se aprobó
el plan de Bazán de presentar combate en la madrugada del día
siguiente, frente al golfo de Lepanto. La maniobra ordenada permitió
cerrar el golfo y dio tiempo a una perfecta colocación de la armada…
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